再说司马鼎文准备去省城考试，苏明道暗中对姐姐说：“姐，还是早点为杏鹃和司马鼎文举办婚礼为好。”苏妈妈听了问：“为什么这么急”苏明道说：“如果司马鼎文真的中了举人，恐怕会有变故，人心难料。”
苏妈妈来和女儿杏鹃商议，杏鹃摇头说：“娘舅过虑了，司马鼎文不是这样的人，这点我是确信无疑的。如果真的变了心，就是结了婚也没用。”苏妈妈也确信司马鼎文不是这样的人，但早点结婚也不是坏事，她把司马鼎文叫来商议，司马鼎文说：“妈妈，结婚的事不可草率，等我考上举人，有了功名，我要把婚礼办得隆重，让杏鹃风风光光，体体面面进入我家。您说是不是？”
苏妈妈听他说得有理，也就不再勉强。
几天后，杏鹃送司马鼎文上路，路上，野花开放，柳丝低垂，见前面有个包公神殿，粉刷一新，两人进去拜神，杏鹃双手合掌，在神前默祝说：“愿神灵保佑，鼎文哥此去必然不中，保佑他平安回来。”司马鼎文跟在后头，偷听她默祝些什么？竟然听到是默祝他不中，心中十分不快，问道：“你怎么会这样祝我，岂不是咒我吗？”杏鹃不料他会听见，干脆坦诚说：“我是祝你考不中，这不是咒你，是为了我们能够幸福，知道吗？”司马鼎文不懂，问道：“这话怎么讲？”杏鹃说：“你很爱我，我也爱你，如果你考不上，你还是我的，如果你考上了，恐怕就不是我的了，人心多变，谁能料到。”司马鼎文搖头说：“你太不了解我了，我是一言九鼎的人，决不是陈世美！”杏鹃说：“是的，你我了解，但别的人就不好说了。反正我说说而已，你也别太计较，神灵也不会听我的。”
司马鼎文无话可说，从怀里拿出一只光灿灿的东西递给杏鹃说：“这是什么？”杏鹃接过来听到有滴滴答答的微响，猜想说：“这东西虽没见过，但听说过，应该是只金表吧。”司马鼎文笑说：“你的见识也不少，被你说对了。”“金表很珍贵，我想要一只，父亲舍不得给我买，你怎么会有？”杏鹃好奇的问。司马鼎文说：“这是我当年考上秀才娘舅送我的，我正想把它送给你，作为定情之物，既然如此喜欢，那就更对了。”司马鼎文说着，把金表塞在杏鹃手里，深情地说：“这也是我心爱之物，今日送给你，日后见它就如见我。”
杏鹃听了，接过金表仔细欣赏了一会，把它藏好。
两人出了庙宇，又送了一程路，才含泪而别。
章纯钦章大人回京后，任翰林院编修，今年又被朝廷外放为江苏学政，成为乡试主考官，他一直关心吴江县的秀才司马鼎文，器重他的天资才学，上届乡试未见他上榜，今年在录取的考生中果然看到了司马鼎文的名字，欣喜异常，立刻将他从第九名提到第二名，放榜那天，司马鼎文的大名高高在上，赫然醒目。
司马鼎文在省城得知恩师有力提拔，前去拜见章大人，章大人很高兴，拉着他的手说：“这下好了，争取联捷中进士入翰林，好为国出力。”司马鼎文谦虚说：“学生浅陋，这次侥幸得中全赖恩师提携，心中感谢不尽。”章大人说：“不必过谦，来年我在京专候。”司马鼎文告辞而回。
平生快乐事，金榜题名时！司马鼎文兴奋异常，正是春风得意马蹄轻，从省城直奔苏州而来，进了门连声喊妈、杏鹃，苏妈妈和杏鹃听见早已迎了出来，司马鼎文兴奋得象个孩子，说：“妈，鹃，我中了，高中了金榜第二名亚元。”苏妈妈听了很高兴，三人相视幸福地笑了。司马鼎文说：“我现在要立刻回老家一次，家中父母三年未见，他们悬念儿子，我也想见高堂。”杏鹃说：“你早去早回，免得我们掛念，这里许多事还等你处置。”司马鼎文点头应允，然后告别往吴江去了。
不等司马鼎文回家，报捷的报马接二连三跑到吴江司马明德家，司马明德一直为儿子去向不明忧愁至病，后悔不该要他走科举这条老路，今听说儿子高中，从病床上一跃半尺高，兴奋得涨红了脸，病也没有了，冲出厅外抓住报马人说：“真的吗，不会报错吧？”报马人贴上捷报，念道：“捷报贵府老爷司马讳鼎文高中江苏乡试第二名亚元，京报连登黄甲。”司马明德放声大笑，笑罢又哭，说：“好了，总算登了龙门了。”诸葛淑芬也很高兴，连忙招待报马人，分发赏钱。邻里乡亲见了纷纷送来贺礼，诸葛淑芬忙着招待大家。
忙了几天，司马鼎文回到了家，家人相见说不尽思念之情，又分享高中的喜悦。司马明德说：“你真有骨气，居然三年不归，在哪里苦读用功？”司马鼎文苦笑说：“哪里可用功，只是打工当佣三年罢了。”司马明德追问在什么地方打工，司马鼎文把在苏州三棵树绣花店打工的事说了一遍，又说到绣花店的苏妈妈待他如何象亲儿子一样，又和苏妈妈女儿杏鹃订下婚约之事。司马明德听到这里，脸色阴沉说：“你是读书明理之人，婚姻之事非同儿戏，没有父母之命媒灼之言，断不可行。”司马鼎文说：“现在补办亦不为迟。”司马明德似听非听，顾自走了。
司马鼎文中举的消息传到曾府，司马太太高兴极了，在老太太面前称赞说：“我侄儿真有骨气，考不上举人就不回家，现在终于考上了，真令人佩服。老太太说：“就那个画寿屏的孩子？””司马明华点头说：“母亲记性真好，还记得他的画。”老太太问道：“这举人有什么好？”司马明华说：“中了举就不是小民百姓了，称作老爷，可以作官。”老太太说：“怪不得这么多人都去考这个，穷得揭不开锅也不放下这门行当。”司马明华一笑了之。
司马明华说：“母亲，有件事想与您商量，不知您意思如何？”老太太问：“什么事？”司马明华说：“春兰姑娘今年已不小了，还没有婆家，我想把她嫁给我侄儿，您看如何？”老太太说：“你问过老爷吗？”司马明华说：“老爷上次回来我已说过，他说只要考上举人，就行，现今我侄儿已是举人了，所以重提这事。”老太太说：“只要你们都同意，我也赞成。”司马明华太太写信告知曾北国，曾北国也无话可说，表示赞同。
司马明华又急急赶到吴江，见到司马明德、诸葛淑芬和司马鼎文，又是祝贺又是送礼，之后，等司马鼎文不在时，将自己嫁女的意思告诉了司马明德和诸葛淑芬，司马明德犹豫了一会说：“听儿子说他已和苏州的一个绣坊女子有过婚约。”司马明华吃惊说：“有这种事？不成，不成，我们家鼎文这么优秀，岂可娶一个平民女子！这事我们说了算。”司马明德和内人也点头表示赞同，但不知如何处置绣坊女子，司马明华说：“此事由我来办，你们不必担忧。”
司马明华告辞回去，司马明德瞒着儿子准备聘礼请媒人上苏州曾府提亲。事毕后，司马明德将喜事告诉司马鼎文，也好让他先高兴高兴，谁知司马鼎文听了大惊，说：“这人生大事怎么事先不同我商量。”父亲说：“这有什么商量的，婚姻之事都是父母作主，而且春兰姑娘那么端庄贤淑，你也是知道的。”司马鼎文皱眉说：“爸，我不是已和你说过，我已和苏州三棵树绣坊的上官杏鹃姑娘有过婚约，我不能违了她。”
司马明德大怒，说：“你读书人怎么不明事理，曾府是何等人家，绸布庄的女儿怎能和春兰相比，此事必须听父母的，和那个杏鹃断绝关系。”司马鼎文说：“我困顿时，人家收留我，待我如亲生儿子，现在诸葛老爷去世，人家母女二人无依无靠，视我为主心骨顶梁柱，我怎能背信弃义离她们而去，这与道义上不合。”司马明德说：“我们是书香门第，你又刚中了举，是个老爷，春兰姑娘家又是官宦之家，正是珠联璧合，你若是舍此不娶而娶绸布店老板女儿，岂不是被人笑掉牙齿！”
司马鼎文说：“我为了给你挣气才去考个举人，现在气也挣了，我也算对得起你和这个家了，接下来的事让我自己决定好吗。”司马明德说：“不行，你是我的儿子就得听我的。”司马鼎文说：“好吧，那我就离开这个家。”司马鼎文说完就走出了大门，司马明德气得直跺脚。诸葛淑芬叫一个佣人麻忠实去追。
司马鼎文出了门，心中掛念苏妈妈和杏鹃姑娘，立刻坐船往苏州去，船还未开，司马鼎文突然感觉头晕眼花，眼前发黑，站立不住，栽倒在船头。船上人慌了，将他扶上岸，佣人麻忠实正好赶到，见少爷脸色苍白，昏迷不醒，不知出了什么事？央求众人将司马鼎文送回司马家。司马明德心慌意乱，连忙请老中医调看，医生诊了脉，摸了额头，额头滚烫，说：“这病是过度劳心劳力所至，称为邪症，需要调养三月半年，饮食以清淡为好，白米稀饭最好。”司马明德吓得不轻，问：“有生命之忧吗？”医生说：“调养得好没大碍，不然也难说。”司马鼎文醒来后，记得自己去乘船，怎么还在家里，挣扎起来想出去，母亲流泪说：“儿子，你病得不轻，昏倒在船头，是佣人麻忠实送你回家。现在还想出去，不要命了，你有什么三长两短，父母也活不成了。”
司马鼎文才知自己病了，所以这么虚弱，他叹口气，躺下养病暂且不表。
司马明德将儿子痴迷苏州三棵树绣坊杏鹃姑娘的情况派人告诉曾府，并说了儿子的病情，司马明华听了心中十分不安，和曾南山商议办法，曾南山说：“苏州这地方是我们说了算，这事好办，不必担忧，我们派人去和三棵树绣坊谈谈，要她们离开苏州，断了司马鼎文的念头。”司马明华拍手叫好，
一天，司马明华带了几个家奴坐轿子来到三棵树绣坊，苏妈妈见来人气派十足，以为是大主顾来了，连忙笑脸相迎，问：“太太，要什么绣品吗？”司马明华说：“你有个女儿叫杏鹃是吗？”
“是呀，您认得我女儿？”