上数学课的教习是个名叫来布尼的瘦个子英国人，嘴唇上留着一小撮八字胡子，说起话来带有几分幽默和风趣。他教到微积分时，学生们一时都听不懂，难以理解，毕竟数学是枯燥无味的。为了增加学生们的兴趣，也为了多长见识，来布尼就讲了微积分的创始人牛顿的故事。
牛顿当时是一百多年前的人。
他说到牛顿的勤奋好学，一次请朋友们吃饭，丰盛的饭菜摆了一桌，他却进了实验室做实验去了。朋友们等了许久，不见他出来，知道他一定忘了，大家就顾自吃了，然后散了。牛顿做完实验出来，肚子饿得咕咕叫，才想到今天请朋友吃饭，来到厅上，见到满桌的残羹剩饭，摸摸脑袋说：“原来已吃过了，真健忘！”又回到实验室去了。
牛顿善于思考，勤于观察。又有一次，牛顿躺在苹果树下，见到苹果从树上掉下，立刻想到有一股无形的力，把苹果拉向地面，这就发现了万有引力。
来布尼说：“一百多年前的人能够发明微积分，我们现在的人有什么理由学不好它呢？”
同学们被牛顿的故事深深吸引，增添了学习微积分的兴趣，尽管如此，管大胆还是不懂，下课后常来向诸葛光旭讨教，诸葛光旭也不很懂，他带上管大胆去向高年级同学白轩笙请教。
白轩笙给他们俩耐心讲解，总算有了一些领会。诸葛光旭感叹道：“我真不明白，一百多年前的英国人就巳发明了微积分，而我们现在学起来还这么吃力，这倒底是为什么？”白轩笙说：“其实古代中国人并不笨，春秋战国时出了许多思想家，如老子、庄子、墨子、孔子，留下了许多经久不衰的经典著作，那时思想界开放，言论自由，所以就有了这些成果。只是后来提倡一家之说，禁锢了人们的思想，特别是实行科举制之后，朝廷用人只看是否精通儒家之说，是否曲解迎合朝廷所需，对于其它工商农学都视为末业、雕虫小技，不但不扶持，还加以嘲笑。如论语中，樊迟问孔子怎么种田？怎么种菜？孔子不耐烦地说：‘我不如老农和老菜农，这些事别问我。’樊迟感到失望，回去了，孔子嘲笑说：‘小人一个。’这些话都大肆加以宣扬，引为至理明言。
全国百姓特别是读书人，一生只捧着四书五经，做着八股文，一朝得中，有官有财，树牌坊刻碑亭，光宗耀祖，何等风光，一人为官，鸡犬升天，做工的、种田的都望而兴叹：刻苦钻研技术又有什么用？“万般皆下品，惟有读书高”这句话成为至理名言，指的就是读孔孟之书。这风气一行千年，人们只看重这死读书、读死书的效果，那里还有自己的思想，哪里还有心思去钻研数学、物理、化学、农艺等实用学科，多少才俊之士，沉醉在四书五经之中，淹没在历史的长河之中，数学、物理学、化学等只能流入到道士手中，成为迎合统治者奢望长生不老的炼丹游戏之中，真是可悲可叹！”
管大胆说：“怪不得官宦子弟富家子弟，都不愿来我们这个学堂学习，骨子里还是看不起这个和科举无关的学堂。其实据我所思，我们学的这些知识，才是真正有用的知识，国家富强也赖于此。”
诸葛光旭感慨道：“白兄、管兄说的对极了，遗憾的是朝中当权者有几个人懂得这些道理，读书人中有几个人肯放下孔孟之学，来学习数学、物理、化学这些有用的知识！”
白轩笙又说：“最近我看到一本英文书，叫《物种探原》，书中有许多真正的证据、实例，说明了物种是如何进化演变的，包括人类也一样，很有意思，阐明了一个道理，就是‘物竞天择，适者生存。’阐述了竞争是自然界的普遍规律，不竞争，不努力就会落后，就会灭亡。这和我们的儒家道德观念格格不入，我们的道德观念是：‘子所不欲，勿施于人！’”
竞争机制是发展之源，是发展的动力，没有竞争，就没有发展，这是一个普遍规律，适用于一切领域，包括人类社会的政治、经济、自然科学技术。
诸葛光旭敬佩说：“白兄真是见多识广，我们结为兄弟如何？”管大胆也点头赞同。白轩笙笑了笑说：“这倒不必，知已朋友只在心中。中国人时兴称兄道弟，真的落难需要帮助时，却什么也不是。”
诸葛光旭、管大胆听了，认为确实这样，特别是在官场中，有权有势时，来巴结奉承一大帮人，称兄道弟，当儿子当孙子都行，失势时，立刻变脸不认识，一个人也不来，门庭冷落，有的还落井下石，划清界线。
诸葛高达接到上海电报局总办的电报，说要他到福州去考察福州电报学堂开办的情况，诸葛高达也想去福州看望儿子，就把此事告诉了曾笑盈和女儿诸葛艳丽。诸葛艳丽听了笑逐颜开，说：“爸，我也想去看望哥哥，欣赏海景，您能带我一起去吗？”诸葛高达说：“你一个女子在家呆着好好的，为何要出去，你知道路途有多辛苦。”诸葛艳丽说：“您不是说坐英国怡和公司的轮船去吗，这有什么辛苦，上船下船就到了。”诸葛高达摇头说：“不行，不行！你去了妈一个人在家太冷落了。”诸葛艳丽转向妈说：“妈，您就让我去吧，我心里好想大海。”曾笑盈很疼爱女儿，拗不过她，只得答应她去。诸葛高达无法，只好带她去。
几天后，诸葛高达带着女儿诸葛艳丽从苏州出发，先到上海，然后乘坐怡和公司的英国轮船《欧洲号》直驶福州。
第一次见到漂亮的轮船，第一次见到蔚蓝的天空和辽阔的海洋，诸葛艳丽内心充满了喜悦和兴奋。轮船在一望无际的海面行驶，翻滚的浪花在船边涌过，诸葛艳丽站在船头，瞭望着海面，海风迎面而来，感受到阵阵愜意，又见许多海鸥在船后翱翔，真是人在画中，画在人边，美极了！远处隐约有几处岛屿，诸葛艳丽感叹祖国的大好河山如此壮丽，不禁轻轻唱起了小调。
经过几天几夜的航行，轮船终于到了闽江口，进入闽江，两岸青山绿水慢慢映入眼帘，山上布满了整齐的梯田，在茂密的竹林掩映下，透出洁白的农舍，农舍的屋顶上冒出一缕缕青烟，田地里是葱绿一片，人们在田里劳作，牛羊在河边吃草，真是一个人间仙境。
轮船经过马尾港，那里是福建水师造船厂，造船厂的后边就是福州船政学堂。诸葛高达指着那些停泊在船坞中崭新的舰船对诸葛艳丽说：“这些船就是我们自己造的军舰。”诸葛艳丽看了也很兴奋，原来我们中国人也能造军舰了。
福州到了，轮船靠了岸，诸葛高达和诸葛艳丽走下轮船，岸上已有许多官员和差役在码头迎候，这些官员有的是福州洋务局的，有的是福州船政学堂的，他们和诸葛高达互相作揖见礼后，差役们过来搬起了行李，他们把诸葛高达父女接到了船政学堂里，因为福州电报局学堂也在这里。
过了一夜，第二天诸葛高达去办公事，诸葛艳丽自己去找哥哥诸葛光旭。刚好那天是周日放假，她来到学堂的操场边，迎面走来一位身材适中，白净面皮的年青人，诸葛艳丽拦住他问：“请问先生，轮机驾驶专科的诸葛光旭住哪里？”那位年青人盯住诸葛艳丽看了几眼，觉得这女子像花一样美丽，洁白的脸上闪着一双明亮的眼晴，挂着甜甜的笑，就想多多和她说两句，不直接回答她的问题，反问道：“你找他干吗？”诸葛艳丽说：“我是他妹妹，从苏州来。”年青人说：“原来如此，你问对人了，我叫白轩笙，是学驾驶的，和你哥哥是好同学、好朋友。你跟我来吧！”
白轩笙带着诸葛艳丽经过一幢幢洋式的教学楼，来到男生宿舍前，往里大喊：“诸葛光旭，快出来，你妹妹找你。”诸葛光旭正在看书，丢下书本冲了出来，见到是妹妹来了，狂喜地冲上来，拉着她的手说：“你怎么突然来了，也不先告诉我一声，我也好去接你。”诸葛艳丽说：“我是和爸一起来的，爸说告诉你怕影响你的学习，所以就不告诉你了。”“爸呢？”光旭急问。“爸去办差事去了，有空就来看你。”
白轩笙在旁说：“你们聊吧，我先走了。”白轩笙走后，诸葛艳丽说：“多亏这位白同学，他带我走了这么多路，拐了许多弯才找到你，不然我是要累死了。”“是呀，我们学堂很大，这位同学人很好，待人热情，乐意助人，是福建本地人。”