常怀恩醒来的时候，就仿佛是做了一场噩梦。他猛然睁开眼睛，天花板映入眼帘的时候，犹如在旋转，熟悉却有一点陌生，噩梦中的残留让他的内心蒙上一层阴影，这份熟悉又陌生的感觉，无法带给他半点安全感，反而让他感到异常。他猛然坐起来，才察觉到自己呆在一个房间里的床上。
廉价的铁架床上没有被褥，就连床垫也是粗糙的货色，周遭的摆设尽显得老旧，墙壁上的贴纸也已经带上了时光的斑驳。墙角有一些幼稚的涂鸦，还有孩子时代为了测量身高而划上的横线。除了自己之外，没有第二个人在这狭窄的房间中——常怀恩很快就意识到，这里甚至不是一个正常住人的房间，他说不出来心中那种熟悉又陌生的感觉从何而来，但是，房间中的一些细节，让他觉得一个精神正常的人绝对无法呆在这个房间中太久。
他回想着自己是如何来到这里的，但没有任何印象，他慢慢想起来，自己是谁，那场噩梦又到底是怎么回事。他想起了网络球，以及自己的意识深潜，乃至于在那个意识海深处的无底深渊所看到的东西。关于当时的情况，有很多记忆已经变得模糊，他也知道这是为什么，那恐怖的存在和绝望的挣扎，不可能不对自己产生伤害。自己想不起来太多事情才是正常的，但是，有一些东西却不能遗忘，否则自己的冒险就会变得毫无意义。让他庆幸的是，那份无比的恐惧仍旧存留在自己的心中——这份恐惧让他牢牢记住了那个“怪物”，和那个“怪物”有关的事情比较起来，其他的记忆都可以失去。他一回想起当时的情况，身体就不由得战栗。让他几乎想要钻进柜子里躲起来，可是，另一方面却同样有一股强烈的喜悦充斥在他的心中。恐惧是正常的，是值得的，他迫不及待想要将自己看到的一些告诉网络球的同僚们。可当务之急，仍旧是弄清自己到底在什么地方。
常怀恩第一时间就察觉到。自己所处之地的怪异，那些看似陌生又有些熟悉的细节，仿佛充满了一种暗示，而这样的情形在他意识行走的生涯中已经不知道遭遇过多少次。他几乎可以肯定，现在的自己并非回到了真实的世界，而仅仅是一种意识行走状态，问题在于，这里到底是哪一个意识态世界。如果无法弄清这个意识态世界的源头，就难以脱离出去——在意识昏迷的时候。陷入一个陌生的意识态世界中，简直就是一种灾难。意识态世界是如此纷繁混乱，如果没有提前标记“坐标”，很容易迷失于其中。几乎所有的意识行走者，都会在“现实”对自我意识的反馈中，打下一个锚点，以便他们游荡于其他意识态世界中，能够借助这个锚点回归。
可是。常怀恩突然发现，自己事先用种种手段加固了的“锚点”已经消失了。虽然这并不意味着。自己将彻底失去回到“现实”的机会，但是，要在这种“迷失”状态下回归，的确需要更多的手续，还需要运气眷顾。
不过，自己能够在那种“怪物”的冲击中活下来。也算是足够幸运了。常怀恩这么想着，没有半点灰心，身为意识行走者，对心理的掌控和调节，远比一般的神秘专家更强。他很快压抑了深潜所带来的恐惧。因为那个“怪物”不显现于此处，所以，这份恐惧虽然刻在了骨子里，大概一生都无法忘却吧，但要压制这份恐惧对思维的影响，还是可以做到的。
常怀恩舒展了一下身体，恐惧让身体有些僵硬，但活动之后，身体逐渐发热，那种僵硬的感觉也开始缓解——这意识态世界的反馈真实有够逼真的，常怀恩不由得想到，如果换做是其他意识行走者，有可能无法比分辨出，这里其实是一个意识态世界吧。正因为意识态世界和物质现实有许多差异，而意识行走者比任何人都对这种差异更加敏感，所以，才不会陷入意识态世界中而无法自拔。但是，如果意识态世界足够契合物质现实，理论上是连意识行走者都可以瞒过的。
这里就是这么一个近乎物质现实的意识态世界，常怀恩通过自身的活动，以及周遭环境的反馈，细细品味和捕捉其中的差异，他几乎无法证明那些差异存在，让他坚决认为这是一个意识态世界的，仅仅是出于他身为顶级意识行走者的经验和直觉。
然后，常怀恩很快就做出这么一个判断——这个意识态世界绝对不是某个人的意识态世界，甚至不是某些意识行走者联合创造的意识态世界，这种无比接近物质现实的程度，几乎是“人类所能做到的理论极限”，可是，正因为是理论极限，所以，人类依靠自身的力量，是无法达成的，即便达成了，也必然是无意识的，经过一种极为复杂的，接近理论上限的复数交互机制。
或许这里仍旧位于人类集体潜意识中，常怀恩如此判断到。因为，人类集体潜意识的确拥有这样的可能性，创造出一个近乎现实的意识态世界——因为，它本身就代表了“人类”这个概念的意识极限。
以这个判断为出发点，再一次进行联想和调整，以更契合自己认知中的可能性，常怀恩在半晌后，就猜测到，这个意识态世界或许是以中继器的力量构成的。中继器的真面目到底是什么，常怀恩比多数人都要清楚，在人类集体潜意识的海洋中，他不止一次“观测”到中继器的形象化，当然，中继器在他的认知中，其实并不具备一个固定的“形象”，而是一种基于“人类集体潜意识”才能存在的概念产物，但是，这并不妨碍他以直观的想象，去赋予这样的东西一种片面而直观的形象——对于每个人来说，中继器的真实形态都不一样，但是。在常怀恩进行深潜的日子里，它往往是以一个“堡垒”的形态出现。
常怀恩知道，这个“堡垒”的形态，其实也反映着自己对中继器的期许。网络球就需要这么一座坚实的堡垒，才能继续和末日真理教、纳粹乃至于即将到来的末日命运对抗。
“我是在网络球的中继器里？”常怀恩自言自语着，不过。这个猜测却极为接近他所认可的“真相”，或者说，他希望这就是真相。如果自己真的位于网络球中继器的内部，而自己的“锚点”完全消失，这样的情况完全可以和自己已经知道的一些网络球计划联系起来。当然，对于一个正常人来说，自己当前的状态绝对不是喜人的，但是，却足以让常怀恩感到安心。因为，他并非正常人，而是一个经历过大恐怖的意识行走者。他猜测自己的处境，觉得这样的处境，已经比最糟糕的结果不知道好了多少。
“有人吗？走火？猫女？近江？梅恩女士？”常怀恩对着空无一人的房间喊了几声。
没有回应。
他径直走到房门前，这个房间没有一扇窗可以看到外面的情况，门后到底是怎样的光景，完全处于未知中。而这种未知仿佛就是对自己命运的一种宣判，让他不由得有些紧张。他深呼吸了两下。这才将门打开。
门外的风景还没映入眼帘，就迸发出一片强烈的光，常怀恩不由得抬起胳膊挡在脸前，将眼睛闭上。好一会，光消失了，他察觉到自己站在一个巨大的客厅中。老派风格的装饰，让整个大厅显得古色古香，又端庄典雅。在他的身前，沙发围在壁炉前，而壁炉里火光正炙。燃烧的木柴发出噼啪声，不时迸射出火星来。
已经有人坐在那里。
“高川？”常怀恩挺熟悉那个身影，在他的试探中，那个青年回过头来，对他稳重地点点头，寒暄般说：“恭喜你活了下来，常怀恩先生。”
常怀恩环顾着周围的情况，看到自己出来的那扇门，已经消失了，房间所在的地方，变成了一个棺材，仿佛自己就是一个刚从棺材中走出来的死人。
“到底是什么情况？走火他们呢？”常怀恩一边问着，一边走到沙发前落座，顺手拿起茶几上热腾腾的红茶。虽然有许多疑问，但是他已经不着急，也不焦躁了，高川的出现足以证明自己的猜测，如果这里还不安全，那么，这个世界上，就再也没有更安全的地方了。他所肩负的重任，从深潜中获得的资料，终于有了交付的机会。虽然，房间也好，大厅也好，都不是自己熟悉的地方，但是，他仍旧觉得，自己就像是回到了自己的家里。
“我觉得他们很快就会过来。”高川回答。
“你在这里多久了？”常怀恩有些好奇，“这里是中继器内部？”