对塞尔维亚的战争根本没有什么悬念，匈牙利第三军团和驻波斯尼亚-新帕扎尔、阿尔巴尼亚-马其顿王国的巴尔干军团从三面开进了塞尔维亚，仅仅遇到了轻微的抵抗，在三天后塞尔维亚便宣布废弃抵抗，接受了德奥帝国塞给他们的新国王。
德奥军队的任务是协助塞尔维亚人搜捕那些之前参与政变的“俄国间谍”。
欧洲大战第一场真正的战斗实际上是在海上进行的。
帕赫纳少将率领的一支巡洋舰队在战前驻留在帕尔马的拉斯佩齐亚，那里是德奥帝国在热那亚湾重要的海军基地。由于这支只有两艘巡洋舰和四艘驱逐舰的小舰队驻防的地点实在是离法国海军的土伦军港太近了，一但开战，帕赫纳海军少将所率领的这支帝国巡洋舰队立刻就会陷于危险之中。
1905年3月19日，帕赫纳少将收到海军部发来的绝密电令“帝国已经准备对俄国宣战，并且还会将对法国宣战，请立刻率舰队移驻发罗拉的海军基地。”实际上在开战前，帝国海军的计划是准备夺取法国设在北非突尼斯的比塞大军港，切断地中海的运输线的。
不过，在战争爆发之前，由于得到情报，英国皇家海军地中海舰队的主力从直布罗陀移驻马耳他岛，海军部遂放弃原有方案，命令舰队先集中于东地中海一带，先确保与利比亚之间的海上联系。
形势对帕赫纳少将十分不利，他的旗舰“岑塔”号巡洋舰主机和高压锅炉正发生故障，而德奥帝国潜在的敌人英国和法国，早就各派出了一支舰队守在了突尼斯和马耳他。虽然英国人还没有参战，但英国皇家海军地中海舰队指挥官米尔内上将已经奉命紧紧地盯住海面上巡航的德国战舰，一但英国方面宣战，立即在第一时间发起攻击。
米尔内率领的地中海舰队主力包括两艘“无敌”级战列巡洋舰、三艘“庄严”级和三艘“可畏”级前无畏舰。另外法国地中海舰队司令拉佩雷尔海军中将正率领由四艘战列舰和四艘巡洋舰组成的法国舰队驻扎在突尼斯。
帕赫纳在开战前抢修好了“岑塔”号的主机，这时候接到海军部发出的电报意大利有可能加入到协约国之中。
面对这种严峻局势，帕赫纳决定不惜一切代价率领舰队尽快返回亚得里亚海的基地。
吴维也决定帝国海军地中海舰队进行主动出击，去支援帕赫纳舰队的突围行动。
3月20日晚，豪斯海军上将率领由四艘战列舰和两艘装甲巡洋舰、两艘轻巡洋舰、六艘驱逐舰所组的舰队趁着夜幕离开了波拉海军基地，向着奥特朗托海峡开始进发。与此同时，第二战列舰司令涅戈万海军中将也率领一支由两艘战列巡洋舰和四艘装甲巡洋舰所组成的舰队离开了发罗拉的海军基地。
由于在战前吴维将地中海舰队的四艘主力舰派往了德属西非，地中海舰队的实力受到了一定程度上的削弱。
8月21日上午，帕赫纳率领滞留在北意大利港口的四艘战舰驶近了墨西拿海峡。
此时，舰上的通讯室收到了设在北意大利的海军电台明码发出的电报“德意志帝国已经决定向法兰西帝国正式宣战！”
帕赫纳立刻命令舰队转为了战斗队形，两艘“岛”级驱逐舰在前面执行搜索任务，而他则率领“岑塔”号和“维罗纳”号两艘巡洋舰跟随在后。虽然因为紧张，一些知道内情的指挥官在这一夜都没有睡好，但大家却还是为即将到来的战斗而感到兴奋不已。两艘驱逐舰被当作侦察舰派了出去，在舰队前方大约10海里的地方以相隔6海里的距离向前方搜索航行，到了上午9时，并没有发现任何敌人的行踪。
“是否立即向全体舰员宣布这一消息？”舰长科普中校请示到。
“当然！”帕赫纳走到用于舰队短距离无线广播的话筒前。
“军官们，士兵们，我是第5巡洋舰分队指挥官冯?帕赫纳海军少将，现在我要向大家宣布一个极其重要的消息！”在稍稍停顿了一会儿之后，帕赫纳继而说道“此时此刻，德意志-奥地利帝国已经正式向法兰西第二帝国进行宣战，现在，法国佬已经成了我们的敌人！”
虽然不清楚舱内地舰员们有怎样的反应，但从指挥塔内的大家的反应来看，军官们在听到这个消息后大多都十分兴奋，只有少数知道内情的人员不免为舰队的前途而感到担忧。在刚刚收到由潜艇部队所发出的密电显示，法国舰队已经封锁了墨西拿海峡。
这是公然违反国际法的行动，显然暗中倾向协约国集团的意大利人默许了法国舰队这样的行为。
帕赫纳下令舰队向西转向，准备来个声东击西，跑到北非海岸先搞点事情。舰队远离主航道，在靠近西西里海岸的地方进入突尼斯海峡。此时法国舰队主力正在墨西拿海峡东南，帕赫纳为了迷惑敌人，先是带着舰队跑到了法国在突尼斯的北非港口苏塞，对着港内的运兵船进行了一通炮击和破坏之后，这才又折返向东南，驶向了的黎波里。
在的黎波里以北海域，正在附近执行监视德国殖民地港口动静任务的英国巡洋舰“格拉塞斯特”号发现了趁着月色正在向东航行的“岑塔”号和“维罗纳”号的身影，一面尾随跟踪着帕赫纳的舰队，一面向米尔内的舰队发出电报示警。