此时，薛凌正一言不发地凝视他，双眼无波，好似看着一个陌生人。薛兆殷回望着他。惊愕、疑惑、忧惧、忿然......各种情愫交织一处，神色复杂。恍惚间，目之所及似有微弱的光点一闪而过。稍稍瞥眼循迹探查，那光点再度显现，转瞬化作一支羽箭划破沉沉夜幕，从距离薛凌身后百米的葳蕤树丛间隙，径直向薛兆殷射来。他猛地撤回对面前之人的钳制，欲侧身避开锋芒。然而薛凌趁他松手之际，借势调换位置从另一边掣肘，两人又重新陷入胶着，他最终竟是半步也未能挪动。眼瞧着羽箭迫近，刹那间他全身内力翻涌，迅速集中于臂膀，嘶吼着连扯带拽，将钳制他的薛凌一并拖离原位。
噌——
那支羽箭贴着他的脸颊飞过，钉在身后几十米远的一棵楠树枝干上。
有惊无险！
他长舒一口气，刚想开口质问要取自己性命的臭小子，又一支羽箭对准他飞速袭来。这一次，薛凌仿佛后背生了双眼，顷刻偏身向左，右手一把抓住呼啸而过的箭身，在空中划开一道圆弧，顺势刺向眼前人。薛兆殷眼疾脚快，一个纵身后翻避开攻势，退后四丈远稳稳落地。他从突袭开始就默默观察薛凌的一举一动，显然后者早已丧失神志，此时正不知被什么手段控制住，任人驱策。但与此同时，这种手段也使得薛凌武功大涨，出剑招式突飞猛进，与他对抗竟能不落下风。
“凌儿，回话！”
薛凌依旧面无表情，随手将捕捉到的箭矢掷于地面。他缓缓踱步至先前被打落的长剑处，起剑挥开，摆出蓄势待发的进攻架势。
见次子完全无法与他对话，薛兆殷快速用余光打量着周围环境，准备寻机溜走后另做打算。
哧——
胸口忽然传来一股剧痛。是身体被利器刺穿的感觉。他愣愣垂眸，只见一把长刀穿胸而出，鲜血四溅喷涌，衣襟转瞬被染红大片。他想回头看清楚是何人从背后偷袭，可惜被伤到要害，此刻已是动弹不得。身后之人像是下定决心要取他性命，持续用力将刀愈捅愈深。薛兆殷终于支撑不住，挣扎着摔倒在地，双手死死抓住胸前露出的半截刀刃，防止偷袭之人迅速拔刀以至他大量失血而亡。
“父亲不愧为老江湖。到了这个时候还不忘自救，尽最大可能抓住活下去的希望。您既如此惜命，应当深知生命的可贵，却不惜拿自己亲儿子的性命当作筹码来追名逐利。您心里能装下的恐怕只有家族兴盛和天潼派的荣耀了。”
另一个熟悉的声音在身后森然响起。薛兆殷骤然瞪大双眼，蛛网密布的血丝逐渐爬满整个眼眶，妖异欲滴。各种复杂的情绪在胸膛汇聚激荡，似是再也压制不住体内翻腾的气血，暗红的鲜血从口中奔涌而出。他松开握紧刀刃的双手，以掌撑地，匍匐挣扎着弓身跪坐起来，急促地喘着粗气。
“原本以为阿凌赴会被劫身陷魔窟是他时运不济，父亲因薛氏百年信誉放弃营救是他身为天潼派二少主命定的一劫。可如今看来，阿凌被魔教所擒应是您背后之人的意思吧？”薛况松开刀柄，垂眸望着不住咳血、痛苦喘逆的半百老人，漠然道，“阿凌素来性情温平，恪守师长教诲、尊听长辈之命。他又不喜赴宴，故与大多世家子弟从未谋面，江湖上也没有他的名号。因此您觉得派他暗中探查《万绘本草别录》最为适宜——成则昭告武林，天潼派声名鹊起；败则无人知其身份，于天潼派而言无关痛痒。”
“凌......凌儿......”薛兆殷竭力想要应声，却只从鲜血淋漓的喉腔迸出了断断续续的几个字。
“不错，阿凌都告诉我了。他承掌门之门于新山会宴会之际探查苍河剑派寻找《万绘本草别录》的线索。您虽然嘱咐他绝不能将此事透露给旁人，可我那傻二弟对亲近之人素来不设防备，我旁敲侧击地诈一诈便知晓了前因后果。”薛况心知父亲挣扎着欲问何事，顺意接过话后又道出自己心中所想，“明明有魔教内部的暗线给您传递消息，为何阿凌的队伍还是正面撞上了魔教精锐？不是父亲有意为之，就是为您传递消息之人故意欺瞒。我观父亲前些日子表现出的浮躁不似作伪，便推测二弟被魔教俘虏多半是您背后之人的谋划。”他冷冷旁观脚边痛苦喘逆的老人，俯身贴近他耳边故意用嘲弄的语气，低声道：“可就算不是您的预谋又如何呢？在大局面前，您义无反顾地舍弃了阿凌，非但不去营救还做实他的‘死亡’，借此大做文章方便你们举事。啊呀，父亲莫要挣扎回话，这样只会力竭血崩而亡。且听我娓娓道来便好。”
他忽地直起身，凝望着深邃的夜幕喃喃喟叹：“阿凌从未有过暗探经验，一旦其中某处关节有所疏漏，一时处理不当，他就可能随时丧命。可您却为了那所谓的千秋伟业，毫不犹豫地将他置于险境，以他的生命为注，为宗门博一个未来。您不愧为天潼派掌门人、薛氏一族族长，深谙以大义为重、顾全大局的道理。”
薛况突然感觉悲从中来，心中泛起阵阵酸涩，怅然道：“这次对付魔教派遣阿凌，下次对付苍河剑派就轮到阿冲了吧？我有句话憋在心里很久，一直想向父亲求证——我们在您眼中究竟算什么？棋子还是儿子？是不是只要能让天潼派问顶武林、光耀薛氏门楣，什么事您都会做，什么人您都能牺牲？在与宗门利益比较时，您心中那杆儿秤有没有过哪怕一次，是向我们倾斜的？您将阿凌置于险境时，可曾想过早逝的阿娘？可还记得她临终的嘱托？”
说到最后他已经抑制不住汹涌澎湃的情绪，以至最后接连的几句诘问几乎是嘶吼着喊出声的。薛兆殷的双眼滚烫发胀，涕泪混着鲜血糊了一脸，分不清是悲是怒，狼狈不堪。这个年近半百的老人，竭力张着嘴却始终出不了声，满腹的话语如鲠在喉，上下不得，痛苦难耐。
“阿凌着了魔教妖人的道儿，如今神志不清、迷失自我、若再不救治就会彻底沦为泯灭感情的杀人工具，唯有至亲之人舍身换血方能救他于水火。”薛况整了整衣襟，心绪稍稍平复后，语气沉静，道，“阿凌遭此暗算都怨您勾结魔教、亲信小人，如今这报应却要他替您接下，实在太过不公。所以啊，父亲——”
“你亏欠阿凌的，亏欠阿娘和阿冲的，今夜就拿命一并还了吧......”
说罢，薛况重新攥紧刀柄，狠劲往外一拔，长刀瞬间被抽离薛兆殷的身体。跪坐在地上的他被巨大的惯力拉扯，顿时闷哼一声，仰面栽倒。伤口崩裂，鲜血四溅。锥心之痛从胸口扩散至全身，疼得他几近昏厥。长子先前连番的质问，犹如惊雷轰鸣，此刻仍在脑海不断回响。他的手脚发麻，身子转凉，风烛残喘的生命正逐渐从胸前伤处流逝。视觉开始模糊，往昔的一幕幕却好似走马灯般接连闪现，愈发清晰。幼时贪玩逃学被父亲罚跪祠堂，母亲入夜偷偷给他送点心；年少时兄长死于达官之子暗算而父亲跪坐灵堂三夜不发一言；双亲故去后他在族人见证下继任掌门之位，宣誓要将天潼派发扬光大；成亲数年后与妻子迎来第一个孩子；三子出生后时常环绕膝下吵闹着求教剑法，妻子含笑旁观；爱妻病逝后，他亲手在后院栽种她生前最爱的银杏树......
对了，那棵银杏树自己有多少年没去看顾了？如今不知长得如何，真想再去看一眼......更深露重，万籁俱寂。他听不见周遭一丁半点的声响，仿佛整个人被一点一点抽离尘世的喧嚣。意识渐渐混沌，眼皮止不住下沉。闭眼前他下意识转向长子所处的方位，用尽最后的力气瞥了一眼。
薛况那张日趋成熟的脸上似笑非笑，正淌着泪。